U Italiji tijekom renesanse razvila se nova filozofija nazvana "humanizam". Naglasak humanizma je na kvaliteti života na zemlji, mnogo drugačijoj od ranijih uvjerenja da život treba promatrati kao pripremu za smrt.
U to je vrijeme utjecaj Crkve na umjetnost oslabio, skladatelji i njihovi zaštitnici bili su spremni za nove umjetničke ideje. Flamanski skladatelji i glazbenici pozvani su da podučavaju i nastupaju na talijanskim dvorima, a izum tiska pomogao je širenju tih novih ideja.
Imitativni kontrapunkt
Josquin Desprez postao je jedan od najvažnijih skladatelja ovog razdoblja. Njegova je glazba bila široko objavljena i cijenjena u Europi. Desprez je pisao i svetu i svjetovnu glazbu, usredotočujući se više na motete od kojih je napisao preko stotinu. Koristio je ono što je poznato kao "imitativni kontrapunkt", pri čemu svaki glasovni dio uzastopno ulazi u isti obrazac nota. Francuski i burgundski skladatelji imitativni kontrapunkt koristili su u pisanju šansona ili svjetovnih pjesama postavljenih u glazbi za instrumente i solo glasove.
Madrigali
Do 1500. godine jednostavnost starijih madrigala zamijenjena je složenijim formama, koristeći 4 do 6 glasovnih dijelova. Claudio Monteverdi bio je jedan od vodećih talijanskih skladatelja madrigana.
Religija i glazba
Vjerska reformacija dogodila se u ranoj polovici 1500-ih. Martin Luther, njemački svećenik, želio je reformirati Rimokatoličku crkvu. Razgovarao je s papom i onima koji drže položaje u crkvi o potrebi promjene određene katoličke prakse. Luther je također napisao i objavio 15 knjiga 1520. Osjetivši da su njegovi prigovori ostali nečuveni, Luther je potražio pomoć knezova i feudalaca koji su doveli do političkog ustanka. Luther je bio jedan od prethodnika protestantizma što je na kraju dovelo do osnivanja Luteranske crkve. Luther je zadržao određene elemente latinske liturgije u svojim vjerskim službama.
Ostale protestantske denominacije uspostavljene su kao rezultat Reformacije. U Francuskoj je drugi protestant po imenu John Calvin pokušao ukloniti glazbu iz obožavanja. U Švicarskoj je Huldreich Zwingli također vjerovao da glazbu treba ukloniti iz obožavanja, kao i svete slike i statue. John Knox je u Škotskoj osnovao škotsku crkvu.
Dogodile su se i promjene unutar katoličke crkve. Tražena je potreba za jednostavnijim melodijama koje nisu nadvladale tekst. Giovanni Perlugi de Palestrina bio je jedan od istaknutijih skladatelja ovog vremena.
Instrumentalna glazba
Do druge polovice 1500-ih instrumentalna glazba počela je dobivati oblik. Instrumental canzone koristio je mjedene instrumente; napisana je i glazba za klavijaturne instrumente kao što su klaviord, čembalo i orgulje. Luta se u to vrijeme široko koristila, kako za pratnju pjevanja, tako i za instrumentalnu glazbu. U početku su svirali samo instrumenti iste obitelji, ali na kraju su korišteni mješoviti instrumenti.
